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死亡的阴霾时刻笼罩着朱厚照，他回京后，便开展了他一生中最离经叛道的一次行动——第一步，他先差遣信得过的心腹在京城中秘密搜寻和他长相相似又同样命不久于人世之人。
也许是意识到自己帝王生涯就快走到了尽头，这时候朱厚照如同变了个人似的竟然恪守起本分来。他想到，倘若他一开始就做个安分守己的人，也许便不用这么早离开人世……想来，过另一种人生也并非那么不堪。总之，真是万般滋味上心头，愁中更有愁中愁。
十二月下旬的一天，京城南郊举行盛大的祭天仪式。
进俎时，随着《凝和之曲》的响起：“奉天兮烹豕，味美兮纯良。既严兮登俎，最盼兮佑邦。”朱厚照小心翼翼地在祭坛上摆好祭品，尤其是将那只烤得通红的乳猪放在最中间，牛、羊则放在两边。毕竟，禁猪令早在那年的三月就取消了。进行仪式时，朱厚照虽然穿着繁琐的冕服，却丝毫不露懈怠之情，他表现出一种极度的虔诚，和往常玩世不恭的模样大有区别。
进俎完毕后，紧接着进行初献。随着《寿和之曲》的响起：“神灵兮鉴察，醴酒兮精芳。肃恭兮以进，宏愿兮寿长。”朱厚照先上香，再进酒，然而，就在“寿”字刚落地之时，酒杯“哐”地一声掉在地上。随即，朱厚照口吐鲜血，倒在祭坛上，昏迷不醒。
祭天仪式中断后，朱厚照被第一时间送至皇宫，这下，皇帝病重的消息才被众人获悉。只见太后、皇后、其他嫔妃和几位内阁大臣们，统统围在皇帝的榻前，忧心忡忡地看着太医吴杰为他诊脉。
吴杰诊脉完毕后，心情沉重地说道：“陛下的胃疾入了膏肓，已无药可愈。”
听到这里，皇后和嫔妃们纷纷泪如雨下，上了年纪的大臣们也慨叹着朱厚照年纪轻轻就遭此噩运。唯有太后一人冷静沉着地问道：“皇帝还剩多少时日？”
吴杰诚惶诚恐地回道：“若细心调理，还有个把月光景。”
太后听后，痛心地抚摸着朱厚照的脸颊，声泪并下地说道：“我可怜的皇儿！”
这时，朱厚照微微张开眼睛，气若游丝地说道：“母后，儿臣想回豹房……”话还没说完，就又昏睡过去了。
三个月以来，刘美人日夜在寝殿中哭泣、砸摔物品，以发泄她不愿朱厚照那么快就要离开人世的愤懑之情。豹房中浮现着一种诡异的气氛，在朱厚照看不见的地方，所有人一边因备受打击而死气沉沉，一边癫狂地享受着最后的欢愉。
转眼就到了朱厚照的替身一命呜呼的时刻。展开行动的时候来临了。只见陈敬和苏进将替身的尸体从所处密室搬至朱厚照床底的秘道中，再从床底爬出来后，朱厚照便用眼神示意，一切按计划进行！
只见江彬在收到朱厚照的密语后，喜形于色地推开房门，一步步迈入蚀骨的月色中。由于他具有丰富的作战经验，具有夜视的本领，很快就健步如飞地走到了马房。又因为他深信自己和朱厚照之间的情谊，所以完全不怀疑朱厚照会别有用心，只是将这复杂的过程当作是朱厚照临时起意想出的游戏。他打开饲料槽下面的机关按钮，一个柱形锦盒便掉了下来。他立即借着月色一看究竟，发现上面果然是朱厚照亲笔书写的圣旨。由于时间仓促，他也没有细看，但可以辨认的是，上面依稀写着他的生平、官职和功勋，诸多褒奖后，指明诸多错事的产生原因主要在于朱厚照自身，所以他完全可以免罪。江彬这下心中的大石终于落了地，虽然还要担心文官的诸多阻挠和未来新皇帝的喜恶，但相信自己总不至于命丧九泉，想到这里，便心安理得地听从朱厚照的话，从豹房离开了。
朱厚照这边，晴雨离开后，陈敬立马点上一柱长长的香开始计时。然后，陈敬和苏进再次爬进床底的密道，从下面搬出了那具刚死不久的尸体。朱厚照在他俩的协助下，脱下龙袍。在朱厚照穿上太监服、戴上面具的同时，陈、苏二人替尸体换上龙袍。一切准备就绪后，香只燃到一半。待香完全燃尽后，朱厚照钻进了床底的密道。陈敬将房门大开，将挂在墙壁上的号角取下，开始吹起哀婉的悼乐。苏进跪坐在床榻边，对着替身的尸首开始酝酿情绪。没多久，远处就响起了丧钟声。
朱厚照坐在案牍前，看着辗转反则的晴雨，真是愁肠百结。一方面，若晴雨真是向他下毒手之人，那么她的背后是否有坚不可摧的势力作主谋呢？另一方面，倘若此事和她无关，那么自己即将要向她提出的要求是否是强人所难呢？
然而计划一旦开启，便不容后悔。于是，朱厚照提笔在盖有玉玺的信纸上写下这样一段话：
王琼亲启：
朕一息尚存，还未入黄泉，躺在梓宫中的乃是与朕容貌相近的一病死庶民。朕已入宫，不久后将与太后等人商榷诸多身后事宜。不日便会离宫，与交信之人晴雨一同另觅归所，望君相助。见信后立即烧毁，勿诉与他人。
朱厚照上
写完信后，他小心地塞进信封，封上蜜蜡。接着，继续奋笔写他的遗诏，而还未填满字的遗诏上也早已盖上了玉玺……
大内街市中，朱厚照捂着胃部躲在暗处，看着晴雨匆匆忙忙地从药房中走出后，和躲在街市中卖冰糖葫芦摊子后一身手灵敏的小太监打了个照面，小太监立马从另一个方向跑了出去。没多久，皇后的凤辇就驾临了。
皇后托词说是想来街市上凭吊朱厚照，便在几个太监、宫女的陪同下，进了欢喜楼。没凭吊多久，就带着穿着太监服的朱厚照一起走了出来。由于来的人都是皇后的心腹，所以他们见了朱厚照，都闭口不言，这时朱厚照立马坐进了凤辇，准备皇后一起回坤宁宫。临行前，一同坐在凤辇中的皇后从窗户中向外吩咐道：“陛下尸骨未寒，这里是他往日嬉闹的地方，怎能一个看守的人都没有？”她这么说，是在转达朱厚照的意思，好让晴雨尽快落入太后等人的手中。
晴雨拿到信后，大感不妙，想着自己不管有没有被朱厚照看穿背后所做的事，自打被他逼进皇宫，就成了为促成某个大阴谋而可以牺牲的人。
她想，索性不管朱厚照想做什么，直接告诉此时皇宫内的最高决策人，也就是太后，这样便可在第一时间控制朱厚照，让他继续坐在皇帝的位置上。而只要朱厚照一日还是皇帝，她就会安全一日。于是，她明明记得前往右顺门偏殿的路该怎么走，却还是在御花园中不自觉地滑向那几个宫女，想让她们看穿自己不正当的身份，继而达成目的。
然而，那几个笨宫女完全不把她当一回事。在此期间，她突然想到，这极有可能是朱厚照在考验她的忠诚度，毕竟他怀疑过她与文官有所勾结。所以，在宫女向她指路后，她决定完成送信这一任务，就如三年前前往聚落城递送军令时一样。
由于怀疑朱厚照会派人跟踪自己，所以她在给王琼送信时，装作从不认识他。但其实，朱厚照并没有派人跟着她，因为在皇宫内，只要她无法从街市上的密道原路返回，很快就会被抓住。退一步说，就算她在送信前被抓住，密函交到了太后手中，也不会真正妨碍朱厚照的计划。因为，他不久后就会现身。
事实上，王琼和晴雨之所以相识，是因为他本身并不是一个刻板迂腐之人。过往，他为了平衡朝政的实施和朱厚照与众不同的处事习惯，经常和豹房中的人有所联络，晴雨就是其中之一。不久前，王琼突然被朱厚照从兵部尚书的位置调到吏部尚书的位置上，也是朱厚照前期部署中的一部分。因为他既相信王琼的能力，又对他持保留态度。而写这封信，一是为了支开晴雨，二是为了考验她，最后，才是真的想让王琼日后为自己的后路搭把手。
看完信后，王琼想朱厚照既如此看重晴雨，而他和晴雨之前有早已联系了几年，也算交情颇深，看晴雨一副饥肠辘辘的模样，才好心将糕点拿去给她吃。否则，要是从不相识的话，不会做多余的举动。唯一可惜的是，王琼误以为这真的是朱厚照的恳切嘱托，因此格外看重，并没有将信的内容告之晴雨。
而晴雨在后来喂猫时被抓，则实属巧合了。
在一处摆放着梓宫以及祭奠用品的秘密宫殿中，四周都是黑黢黢的一片，令人看不清周围的环境。梓宫旁边，立了两张椅子，张太后和杨廷和坐在上面，两人和梓宫之间，还隔着一个早已跪到腿麻的晴雨。
不远处，身着常服的朱厚照慢慢走来。他先走到梓宫前面，神情肃穆地鞠了一躬，然后走到杨廷和身边，毫不客气地说道：“让一让。”
杨廷和冷冷地看了他一眼，什么也不说，把位子让给了他。朱厚照坐上去后，把手叉在腿上，眼神空洞，像不会动了一样。
太后转过头来，好声好气地说道：“皇儿，你这是要干什么？”
朱厚照道：“我命不长已，不想当皇帝了便是。”
杨廷和眼神犀利地插话道：“这么做实在不成体统，皇陵之中焉能躺下不是皇室血脉之人？不如请陛下重归帝位，立一位宗室子孙为太子后，再行禅让仪式。”
太后一边帮朱厚照整理散落开来的头发，一边说道：“皇儿，所有人眼中只有那个高高在上的天下之主，你若是不当皇帝，又有谁会真的关心你呢？如今还没有对外发丧，没有多少人知道这件事。你能当一天皇帝就当一天，别想其他主意！”
晴雨跪在那边，趁没有人看着她，又开始东挠挠、西摸摸的小动作。
朱厚照起身，走过去拿了根充当祭品的香蕉，一边剥皮，一边说道：“我朱厚照一生，就是要做个离经叛道之人。如今威武团练营的士兵就集结在皇城之外，倘若身为威武大将军的我没有及时出城，他们便会冲进来，与你们来个鱼死网破！”没想到，朱厚照训练的军队，在皇权式微之时还那么听话！果真是个极具天赋的将领……。
听到这里，太后突然怒发冲冠，走到朱厚照面前，打了他一巴掌，气愤地说道：“你到底是真病还是假病！快坐回你的龙椅上去，不到死那天别想离开你的位置！”
晴雨被吓了一跳，看也不敢看他们，索性装作磕头的样子，蜷缩成一团，浑身哆嗦个不停。
朱厚照摸了摸被打的那半张脸，用不怀好意的眼神斜视着太后，阴阳怪气地说道：“我不当皇帝了，您可以继续当太后啊，惹急了我，对您有什么好处呢？”就像他手里攥着太后的死穴，要是公之于众的话就能马上令她受到奇耻大辱。