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守礼默然站立，目送贾善远去，眼低的恨意也随之消失，继而是对前途的迷茫。他并非逆来顺受，只是事已至此，哭和闹都不是上策，唯有走一步看一步了。
刘爷大感讶异，奇道：“别的孩子到了我这，一落单，不是哭着喊着要回家，就是撒泼打滚，你倒乖觉，知道无用，既不哭也不闹，看来......以后会走得长远些！”
守礼不理解刘爷言外之意，但直觉告诉他，刘爷是抱了一种欣赏的眼光看待他，不免意外。
“走吧！”刘爷不紧不慢从座位上离开，大大方方经过守礼面前，径直出了敞厅。
守礼紧随其后，穿过两扇白茬儿木门，只见玉兔西沉，星光黯淡，后院异常的大，东西各排了一溜矮房，粗略计算，约计十来间房，每一间都亮着昏黄暗弱的萤火之光。
刘爷不急不躁，迈着稳健的四方步，一路向南边的房屋去，然后，随意选了间房。
推开房门，刘爷略略扫了一眼屋内，然后背转过身，朝守礼招了招手，示意守礼走进去。
守礼耷拉着脑袋，心平气静跨过门槛，打眼就见大通铺上或躺或坐了六七个与自己年纪相当的孩童。守礼移开目光，只见屋里凌乱而肮脏，似乎经年无人打理。
“......”
守礼收住脚步，直眉瞪眼看着屋里的场景，惊惧交加地说不出话，直盯向刘爷。
“他们和你一样，明早要送去同一个地方，等下好好和他们聊聊吧，说不准以后还能互相照拂呢！”说罢，刘爷别有意味地刮了守礼一眼，然后出去关了门。
守礼怔怔站着，等一一打量过这些大通铺上的孩子们，他才小心翼翼凑过去，选了个面相憨厚的，搭讪道：“你也是要去阎老爷府里当僮仆的吗？”对方不回答，只拿眼一个劲打量守礼，守礼被看得不自在，改口问：“你家在长安城哪个坊啊？”
对方照旧沉默，而其他孩童要么熟睡，要么提防守礼，守礼问了几回，见他们都恹恹的爱理不理，很快就没了询问的劲头，干脆缩到墙角，扯了床被褥盖实身体，眯眼打盹。
这一觉睡得很浅，守礼脑海里浮想联翩，梦也不甚香甜，尽是些光怪陆离的场景。
次日，天才亮光，守礼便睁开眼来，闷闷跳下大通铺，透过窗户去偷窥院子里的动静。
果然，刘爷正在院子里洗漱，只见他胡乱洗了把脸，然后就昂首大步朝房间走来。
守礼紧张极了，飞快跳上大通铺，随手捞了床被子，蒙头卧倒。旁边的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，满眼疑惑地睁开眼来，见不是自己家里了，又大放哭声。
门咣当一声被踢开了。
刘爷满脸带怒，指着那嚎哭不止的孩子，斥责道：“哭哭哭，就知道哭，这都来了几天了，还不认命？怎的，还巴望你老子娘来接你回家不成？我实话与你说吧，打从他们把你送这，就没想着接你回去，你要再不听话，早晚落一顿好果子吃！”
这一嗓子，吼得全屋都安静了，几个熟睡的孩童纷纷揉开惺忪睡眼，挺身坐了起来。
守礼听左右动静不小，想装睡是不成了，只好怯怯从被窝抻出头，佯装无知状。
刘爷见孩子们惊恐不安，甚是可怜，不由想起膝下养育的一对儿女，当下便心软了，略略喘匀了气，然后，语气变得柔和起来：“行了，接你们的人快来了，都抓紧起来吧，到外头洗把脸，等下各自收拾包裹，别遗落了什么物件在这儿！”
话音刚落，有个小孩便爬下床去，接着，大家全都下了床，守礼当然也跟着起了。
院里，柳树才抽了新芽，温煦的阳光洒在树间，几只小麻雀瞟见人，叽叽喳喳的飞开了。
守礼随便漱了口、洗了脸，就回屋拎了包裹，挑柳树荫里站着，其他几个孩子也老实站好，各自保持沉默，互相带着警惕心打量彼此，却谁也不肯主动搭讪。
打破这寂静的是一声马鸣，只听得前厅脚步声杂沓，等不及守礼他们做反应，便见刘爷喜气洋洋冒了头，身后还跟着几个服饰相同的人，迎着一慈眉善目的头领走进院里。
“郭内侍，这些都是预备今年进贡的男童，您先瞧个新鲜！”刘爷客客气气道。
郭内侍一一打量过众人，啧道：“依我看呐，你这差事越办越不尽心，难怪啧有烦言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！”说罢，又砸吧砸吧两下嘴，眉宇间横生嫌弃，转头责问态度恭敬的刘爷，“这都是从哪儿挑来的歪瓜裂枣啊？”
守礼本来对这郭内侍另眼相看，认为他一出场就派头十足，应是个八面威风了不起的人物才是，而今听他说话阴阳怪气的，又将大家比作歪瓜裂枣，真是瞧他不起。
刘爷不光没生气，反而巴头探脑地瞧了瞧郭内侍的神色，然后往前凑了两步，满脸堆笑道：“内侍着实冤枉我了，今岁国内太平，天下安澜，地方又没闹饥荒、旱涝，那招黄门的告示，我贴在东西市几个月了，更是早晚守在家里，巴巴等人报到，可眼瞅着这限定日期到了，人数还没十之六七，我实在没办法，只好走了捷径，东奔西走的寻了几个人伢子，私下交涉，花大价钱买了些孩子，补足人数！”
“呦，说漏嘴了吧！”郭内侍一脸得意，“就知道你小子没走正道！那这些孩子出身清白吗？”
“都是清白之身，祖上绝无从刑，家里人也签了卖身契——生死有命，绝不追偿！”刘爷拍着胸脯打包票道，“白纸黑字，都画了押的，将来便有人赖账，也赖不掉！”
“有契书，这便好！”郭内侍悠然吐了口气，然后，回头扫了左右随从一眼，吩咐道：“都别犯愣了，这时辰可不早了，把人送去蚕室，后面还有其他差事忙活呢！”
“是！”几个随从异口同声答应了，纷纷走到孩子们中间，左右手牵走两个孩子。
守礼神色黯然，不知要去往何方，只能满是无奈地把手交给随从，跟着出了刘宅。
到了门口，只见晨光熹微，两株歪脖子树枝叶葱郁，有麻雀跳来跳去，啧啧乱叫。
守礼屏气，眺望远方，只见路口停了四辆半旧牯车，车身似重刷过漆，车貌整洁，车后跟了几个温和面相的小幺，尔时，路上行人稀少，鲜有驻足围观的百姓。
