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宝钗一家子原本住在梨香院，因元妃省亲之用，要将梨香院重新修理。王夫人听贾母示下，另将更东北处一所僻静院子打扫出来，给宝钗一家子住。薛王氏从贾母处回至梨香院，与宝钗说起此事。
宝钗得知后，趁机劝薛王氏:“妈……姨妈家此番大操大办，家中定要添上不少人口，既然她家房子这般紧用，我看咱们索性搬回家住去，省了三腾四挪的功夫，大家落得方便。”
“不消你说。我才向你姨妈和老太太提起要家里住去，你姨妈尚未开口，老太太倒先不高兴了，她对我说‘姨妈莫多心，我们府上不是那等得势便猖狂的人家，断不会在喜事临门的当口逐客，人多热闹些更好，姨妈务必留下同贺’，被老太太这么一说，我岂能拂她老人家的盛情？”薛王氏一五一十转述，“之后从老太太房里出来，你姨妈又私下劝我，她说娘娘难得省亲归家一趟，我这作姨妈的十多年未见她，不说留下相会，怎可闹着要走？说得我愈发不好意思。”
宝钗无奈一笑:“依她们之言，咱们非留下不可，若不然要怪咱们不识抬举。既然如此，客随主便，不为失礼，等过了这一遭再说。”薛家只好收拾东西迁到新处安顿下来。
千盼万盼，终等到元妃省亲之日。这日正值元宵佳节，大观园内灯火通明、流光溢彩，贾母品服大妆，带着合族女眷恭迎鸾驾。薛姨妈、薛宝钗和林黛玉是外眷，俱在偏厅里等候宣见，平儿负责在这厢照看。
“宝姑娘素日不大点朱画翠，今儿忽一打扮，真真个明艳动人。”
“平儿姐姐休要取笑。”
“宝姐姐，你莫要得了便宜卖乖。平儿姐姐分明夸你有此倾城好颜色，天教晚发赛诸花。她取笑的是我们这些素日爱涂脂抹粉的姑娘，不及宝姐姐惊艳。谁教我们这些姑娘素日无冷香绕体，唯有借脂粉香气弥饰。宝姐姐有了冷香，自是厌嫌庸脂俗粉之气盖过它去。因今儿个要见娘娘，她不得已华服盛妆，指不定人家心里正不自在呢。”
“林姑娘多心了，奴婢夸宝姑娘，万万没有取笑您与其他姑娘之意，姑娘们各美其美。”
“平儿姐姐，纵使你浑身长嘴，也辩不过颦儿。颦儿这张俐嘴一日不使坏就不自在，非撕下来不可。我生病吃药没法子的事，到她嘴里像我得了好处似的。”宝钗边说边趋上前去，要捏林黛玉的脸。
林黛玉避身躲过，跑到薛姨妈跟前撒娇:“姨妈救我，宝姐姐欺负我。”
钗黛正嬉闹不止，待小太监来传唤才歇停，紫鹃和莺儿各自帮她们整好衣衫发鬓，之后跟随薛姨妈入正厅见元妃。元妃见钗黛二人，如姣花软玉，姿色胜于其他姊妹。之后游园赋诗，钗黛二人更是才情过人，元妃十分欣赏。
有聚则有散，元妃游历大观园两个时辰后，便泪辞家人，起驾回宫。浩浩荡荡的一行人至顺贞门，遇上同样省亲回宫的吴贵妃人马。按后宫妃嫔等级次序:皇后、皇贵妃、贵妃、妃、贵人、嫔、答应。吴贵妃等级高于元春，元春须下辇向吴贵妃请安。
抱琴搀扶元春走至吴贵妃辇前:“妹妹给姐姐请安。”
吴贵妃高高在上，连辇帘都没有掀起，只在里头应道:“免礼。”
吴贵妃出身更为显赫，其母亲是忠顺老亲王庶妹平昌乡主，与皇帝是表兄妹。忠顺老亲王与宁荣二府不和由来已久，吴贵妃亦视元妃为眼中钉、肉中刺。
元妃仪仗人马退避两侧，让吴贵妃人马先入宫门，元妃站在道旁目送，直至吴贵妃一行远去，才重新坐上轿辇。元妃心里苦叹:方才在家里团聚，一派繁耀和乐。回到宫中便如此波云诡谲。父母兄弟们以我为荣，大修大建园林迎我，可在宫里我亦要看人脸色、身不由己。